Siège de 1813-1814
Après la désastreuse campagne de Russie, Napoléon Ier se retrouve face à une coalition de plusieurs États européens. La France est envahie par le nord et l’est en décembre 1814. Sur la route des troupes bavaroises, autrichiennes et russes, il y a… Belfort et le commandant Jean Legrand.
Fils de laboureur, Jean Legrand est né en 1759 dans la Somme. Il s’est engagé dans l’armée à 17 ans et est rapidement devenu officier. Capturé en 1793 par les Autrichiens, il passe deux ans en captivité et reprend du service à son retour, participant aux campagnes de Vendée et d’Espagne qui lui valent de multiples blessures.
Un choix tactique payant
Il est nommé adjudant de garnison à Belfort en 1797, prend le commandement de la place en 1799, et devient chef de bataillon en 1801. Il a trouvé une place en piteux état, et lorsque la menace d’un siège se profile après la défaite de l’armée napoléonienne à Leipzig en octobre 1813, il transfère toute l’artillerie de la place au château, qu’il estime être le seul ouvrage capable de résister. Un choix qui va s’avérer judicieux.
Affamer la ville
Le 22 décembre, les troupes coalisées franchissent la frontière, le 24, elles entament le siège de la ville. La garnison ne compte que 3 000 hommes mal équipés, et les vivres aussi sont insuffisants.
Malgré une pluie d’obus et de boulets, la place résiste. À défaut de pouvoir prendre la place par la force, les assiégeants décident de l’affamer et même de détourner les conduites des fontaines.
Au début du mois d’avril, soldats et habitants sont à bout. Les civils reprochent au commandant Legrand sa longue résistance et ses réquisitions de nourriture pour alimenter la garnison.
Le siège le plus long
Le 6 avril, Napoléon Ier abdique à Fontainebleau. Le 12 avril, le commandant Legrand doit ratifier la capitulation préparée par les commissaires français et autrichiens. La place aura tenu pendant 113 jours, le plus long siège subi par notre ville, un exploit compte tenu de ses effectifs, de ses armements et de ses vivres.
Maire de Belfort
Le commandant Legrand quitte Belfort quatre jours plus tard et y reviendra après avoir pris sa retraite en 1816. En 1817, il en est nommé maire par les autorités gouvernementales. Une fonction qu’il va assurer jusqu’à sa mort en 1824.
Outre le monument des Trois-Sièges, une rue de Belfort rappelle son souvenir.